二十世纪四十代年，地主少爷福贵仗着祖上遗留下来的田产过着不务正业的生活。他抛下年迈的父母与娇妻幼女，整日在城里的妓院和赌场中鬼混。直到有一天，在众赌徒蓄谋已久的策划下，福贵输光了所有的家产。

    福贵的罪孽使过惯养尊处优日子的全家陷入到了一贫如洗的境地。父亲用田产为福贵偿还赌债后，气死在曾经属于他自己的那片土地上。时任城里商会会长的丈人在闻知福贵的行为后，将当时已有身孕的女儿家珍从福贵家接走。妻子的离去，使贫困的福贵一家雪上加霜。他与多病的母亲以及年幼的女儿凤霞一起开始了艰难的生活。

    几个月后家珍带着新生的儿子有庆回到了家中。妻子的归来使福贵感到了一丝欣慰和重新做人的勇气。但是不久后的一天，母亲突然身患重病。福贵在进城为母亲请郎中的路上被国民党军队抓了壮丁。

    在军队里，福贵与老全以及娃娃兵春生一起相依为命，度过了缺粮少衣的艰苦日子。在解放军总攻前的早晨，老全中流弹身亡，福贵被解放军俘虏，而春生外出寻找食物也没有了音信。

    解放军优待俘虏，福贵得以安然返乡。但回家的他惊讶地发现原来熟悉的一切已经物是人非。母亲死于重病，女儿凤霞也在一场高烧中成了聋哑人。福贵陷入了深深的自责与悲哀之中。

    土改以后，在苦难中福贵重新鼓起了生活的勇气，带领全家在土地上辛苦劳作。日子虽然清贫，但看着儿子有庆一天天长大成人，福贵依旧感到满意。

    有一天有庆所在的学校组织学生到城里的医院去献血。原因是县长的夫人难产而医院的血库供量不足。有庆在献血的过程中因失血过多身亡。闻知儿子的死讯后福贵发誓要与县长算账。但他吃惊地发现前来认错的县长竟是当年一起生死与共的娃娃兵春生。

    有庆的死令母亲家珍悲痛欲绝，最后患上了软骨病。而女儿凤霞也嫁给在城里做搬运工的二喜。

    凤霞与二喜相亲相爱。但凤霞不幸在医院难产而死，只留下了遗腹子苦根。女儿凤霞死后，妻子家珍也死于重病。福贵将生存的希望寄托在女婿二喜和外孙苦根的身上，但二喜有一天在工地上干活时突遇事故惨死。

    福贵和外孙苦根相依为命，然而祸不单行，五岁的小外孙苦根因吃豆子被撑死。福贵失去了在世上的最后一个亲人。

    老年福贵孤独而豁然地面对残留下的人生。他与自己的老牛一起耕耘着属于自己的那片田地。夕阳西下，老人和牛渐渐远去，嘹亮的歌声在空寂的土地久久地回荡着……