经济合作与发展组织（以下简称经合组织或OECD）常被称作“智囊团”、“监督机构”、“富人俱乐部”或“非学术性大学”。它具备上述所有特征，但任何一种称呼都不能完全概括经合组织的特点。经合组织最重要的作用是为各国政府提供一个探讨、发展和完善经济及社会政策的场所。它们交流经验，寻求对相同问题的答案，并协调国内和国际政策，从而在日益全球化的世界形成一个国家间的实践系统。它们的交往可能形成正式执行协议，但更常见的是，它们的讨论可使各自政府更好地了解在公共政策范围内的工作，并澄清国内政策对国际社会的影响。同时，经合组织还为成员国提供了一个与其情况相似国家表明观点和交换看法的机会。经合组织是由观点相近的国家组成的俱乐部。它富有，因为经合组织成员国产出的货物和服务占世界的三分之二，但它不是一个排他性的俱乐部。在本质上，成员国仅限于实行市场经济和多元民主国家。由欧洲和北美的创始国组成的核心现已扩大到包括日本、澳大利亚、新西兰、芬兰、墨西哥、捷克、匈牙利、波兰和韩国。经合组织还通过合作计划，与前苏联、亚洲和拉丁美洲等许多其他国家建立了联系，并可能使这些国家成为经合组织的成员。 目前经合组织共有29个成员国，它们是：
　　澳大利亚、奥地利、比利时、加拿大、捷克、丹麦、芬兰、法国、德国、希腊、匈牙利、冰岛、爱尔兰、意大利、日本、韩国、卢森堡、墨西哥、荷兰、新西兰、挪威、波兰、葡萄牙、西班牙、瑞典、瑞士、土耳其、英国、美国。

　　经合组织委员会是各成员国会面并交流信息的机构。委员会中各国的代表通常来自各成员国政府，或来自于各秘书处以及各成员国常驻经合组织代表团。理事会是经合组织委员会中最高权力的机构，拥有决策权，由各成员国各派一名代表（包括一名欧盟的代表）组成。理事会定期召开各成员国驻经合组织大使会议，对经合组织体及其工作提出总体的指导性意见。理事会每年举行一次部长级会议，各成员国的外长、财长或其他部长在会上提出能吸引公众关注的重要议题，并确定经合组织下一年度的工作重点。

　　经合组织的专业委员会负责就更为具体的政策领域，如贸易、公共管理、发展援助或金融市场等，提出建议并审议在这些领域所取得的进展。经合组织共有约200个委员会、工作组和专家小组。每年有近40000名来自各成员国政府部门的高级官员参加委员会会议，审议经合组织秘书处的工作并提出要求。即使在自己的国家，他们也可以通过电子通信的方式获得经合组织的文件，并通过该组织的数据网交换信息。

　　经合组织的秘书处设在巴黎，共有1900名工作人员，他们直接或间接地支持着委员会的工作。七百多名经济学家、科学家、律师和其他工作人员从事研究和分析工作，他们主要分布在经合组织的十二个业务司局。经合组织秘书长在四名副秘书长的协助下领导秘书处的工作；秘书长同时还是理事会主席。经合组织的官方语言是英语和法语。经合组织的职员全都是成员国公民，但他们在经合组织任职期间以国际职员的身份工作，不代表各自国家。经合组织对职员的国别没有配额限制，只要求聘用高素质并富有经验的人员。

　　经合组织各成员国政府之间的交流主要是由秘书处提供的信息和分析。秘书处的部分工作是收集数据、跟踪趋势、分析和预测经济发展。此外，经合组织还对社会变化以及贸易、环境、农业、技术、税收和其它方面的变化特征进行研究。在反映政府各部门的决策结构的领域，经合组织开展研究工作时，往往与将使用分析报告的决策者进行密切磋商，这种研究工作同时支持着成员国在经合组织各专门委员会的讨论。秘书处的工作是与委员会的工作平行的，每个司服务于一个或多个委员会已经委员会属下的工作和分小组。在跨学科研究或水平研究中，经合组织正日益减少部门之间的界限。

　　经合组织是由各成员国资助的，各国向经合组织年度预算捐款的比例是根据一个与其经济规模相关的公式确定的，最大的捐款国是美国，它提供了经合组织预算的25%，其次是日本，经理事会批准，各国也可以向一些特殊的活动或项目提供单独资助。 各成员国通过理事会决定经合组织年度预算。

　　与世界银行和国际货币基金组织不同，经合组织并不提供基金援助。它是在政策和分析的基础上，提供一个思考和讨论问题的场所，以帮助各国政府制定政策，这些政策可能导致成员国政府间达成正式协议，或在国内或其他国际场合实施。 这一作用对于各成员国非常重要。这个高效机制始于数据收集和分析，进而发展为对政策的集体讨论。经合组织有效性的核心是通过政府间的双边审查以多边监督和平行施压，促使各成员国遵守规则或进行改革。正是经合组织就评估农业补贴成本所做的幕后工作，为后来关于削减跨学科研究有助于给政策措施注入政治动力及减少失业。确定阻碍效率、增长和创新因素及其影响，经常能支持各国政府作出坚定的政治决策，使其经济更富有效率。经合组织在服务贸易领域所开展的分析和协商一致工作十分重要，推动了乌拉圭回合的圆满结束。有时，这种讨论会逐渐发展成为经合组织内的谈判，各成员国就国际合作的游戏规则达成一致。这些谈判可能会达成正式协议，有关于反贿赂、出口信贷、资本流动和外国直接投资的协议，也可能形成诸如有关于国际税收的标准和模式，或有关环境工作的建议和指导纲要。

　　经合组织收集和分析的很多资料均得到出版，从各成员国年度经济调查报告到对教育体系，科技政策或环境业绩的定期审查报告，《经济展望》每年出版两次，《就业展望》和介绍有关经合组织援助政策的报道则每年出版一次。经合组织的出版物受到普遍重视，代表了经合组织最知名的形象。