所谓直接民主，是指公民自己参与决定与他们有关的重大决策，而不通过他们选举的代表来进行。这种形式的民主在小范围内实行也许很有价值，但在一州一国却颇为罕见。遍览全球近200个国家，恐怕也只有瑞士才有此雅兴，至于一切效仿瑞士的弹丸小国列支敦士登最多只能算它的一个分支。
瑞士可以说是由一些崇尚自由分散、富有独立嗜好的人所组成的。虽然人口不过650万，面积只有4万多平方公里，却分为26个州，且各州享有很大的权限，都不愿把大权交给伯尔尼的联邦政府。更为有趣的是，瑞士有四种民族语言——德语、法语、意大利语、罗曼什语，其中前三种被定为官方语言。瑞士的一切法律条文、政府公告、规章制度，都要同时用这三种语言制定公布，在罗曼什人聚居区还要附加五种罗曼什方言，劳力之大量浪费，文件之卷帙浩繁，是不难想象的。这大概从一个侧面反映了瑞士人自由不羁的国民特性。有人说，瑞士正是由不愿作德国人的德国人，不愿作法国人的法国人，不愿作意大利人的意大利人，以及一部分原始公社遗留下来的人所组成的游离分子团体。在政治上摈弃有可能违背公民意志的代表制而实行直接民主，自然是理之所致了。
在瑞士中部和东部，有5个小州至今仍保留着一种古老的直接民主形式—露天议会(兰德斯格曼德)。它以公民举手的方式选举本州官员，决定本州大事，并行使本州立法权。露天议会通常在每年4月末或5月初的星期天举行，凡是法定选民均可参加。参加者过去均为男子，佩带腰刀短剑，以示身份，现在多改为入场券，而且除个别州(如阿彭策尔)以外，妇女也可以入内。各党各派以及个人代表都可以在大会上自由发言，争取支持，遇有辩论事项，往往你争我涌，人头攒动，热闹非凡，有时候会议要从清晨拖到深夜。举手表决时，主持者无法一一数清，多数少数只是大体估量一下而已。再加上与会者教育水平不一，有的发言难免离题。如有一次讨论为州内官员加薪问题，有人提议因物价上涨，可以为他们增资1/4，这时一位农民走上讲台，十分严肃地说：“为他们调资我是赞成的，但我认为1/4太多，增加1/3也就够了。”
当然，在人口较多的州是没有条件实行这种民主形式的，因而遍及联邦的是另一种直接民主形式——公民投票，其主要内容包括创制权和复决权。所谓创制权，是指公民只要征集到10万选民签名就可以提出修改联邦宪法的倡议，并交付全国选民投票表决。复决权则是对议会决议的最终决定权。凡议会通过的涉及宪法或人民基本权利的法案，必须交付公民投票，获得双重多数(即多数选民和多数州)的认可方能生效，是为“强制性复决”；如果是一般性立法或法令，只要在法令公布后90天内征集到5万选民签名，就可进行公民投票复决，这叫“选择性复决”。据统计，公民投票的议案有逐年增多之势，联邦州年均公民投票在1900-1950年间只有2案，1950-1985年间则增至543案。诸如限制工人人数，采用夏令时制，要求汽车乘客系保险带，摩托车驾驶员戴保险盔，车辆使用高速公路须付使用费并粘贴标签，各地学校学年一律于八九月间开始，等等。在别国大概连议会也无需代劳，只要一纸行政命令就可解决的问题，而在瑞士都均被视为与人民利益切身相关的“大事”而在投票之列。再加上各州要表决的议案，每个瑞士公民每年平均大约要对20多个问题进行表决，也就是说，瑞士人一年中有将近一半的星期天在参加投票。
不过，尽管瑞士的民主制在形式上同其他资本主义国家的民主制有所不同，但在实质上并没有什么差别。议案的创制和复决成为各党各派政治、经济和组织实力的较量。仅仅是议案创制所需的10万签名，没有大量以经济和组织实力为后盾的宣传和鼓动，只凭“热心公益”是万万办不到的。政党之间的讨价还价，也常常用提出复决来威胁，迫使对方让步。所以说在瑞士虽然议会是由不给报酬的兼职议员组成，权限比其它国家要小，但“直接民主”的任何一个场合都事实上变成了垄断资产阶级控制国家政治经济命脉的舞台。
