“普天之下，莫非王臣；率士之滨，莫非皇土”，此等权威对于如今的日本天皇来说，恐怕只有拂开历史的尘埃，在辉煌遥远的家谱中去寻求了。想想公元646年，自己的祖先在日本首先确立天皇制，此后200余年，全国上下，唯其府仰，何等威风!公元9世纪以后，天皇大权一度旁落，直到1868年明治维新，王政复古，天皇才重振雄姿，作为大地主、大资产阶级的总代表，掌握着统治大权。然而，翻开今日之《日本国宪法》，天皇权力几乎被剥夺殆尽，“天皇是日本国的象征”象一道紧箍咒，死死地拴住了皇室活动的手脚。
第二次世界大战，对日本国来说，起始于所谓“天皇圣战”，没想到“圣战”的结果却是天皇的神威连同“大东亚共荣圈”的迷梦一齐破灭。美国占领军驾着两颗原子弹的“蘑菇祥云”降临日本国，以胜利者的姿态心安理得地作起了太上皇。日本政治制度只得随着麦克阿瑟的旨意来改变。1946年，《日本国宪法》在美国的主持下得以制定，天皇制继续保留，但过去那种“万世一系”、独揽大权的情况却大大改变。天皇所拥有的权力绝大多数仅限于礼仪，天皇集权制被立宪天皇制取而代之。
根据宪法，天皇有权根据国会提名，任命内阁总理大臣和最高法院长官法官；有权根据内阁建议和认可，公布法律、政令、条约，召集国会，解散众议院，宣布实行大选；认证大赦、特赦，以及减刑、免刑的执行及恢复权利；认证国务大臣的任免和法律规定的其他官员的任免，以及驻外大使公使的国书；代表国家接受外国使节；授予荣誉称号等。事实上，细究起来，天皇的以上权力大多是形式上的权力，无非相当于一个国玺保管员，在必要时候遵从实际权贵的旨意，履行手续，盖盖公章而已。
天皇不但行政权力丧失殆尽，连皇室本身的政治经济事项也无法作主，如皇位继承顺序的变更、皇后的挑选和册立、皇族男子的婚姻、皇族身份的脱离与否、摄政事宜以及内廷皇族日常费用的变动等等，皆由国会和内阁控制的专门机构进行管理。由此可见，天皇既没有可能作实际统治者，也无法作普通的日本公民，各种因素已经决定，他只能是“日本国的象征”。
